大腦是怎樣來計算時間的？

　　據《新科學家》雜志2月2日報道，一些人老覺得時間不夠用，也有一些人感覺度日如年。對于同樣長短的一段時間，為什么不同的人會感覺長短不已？我們的大腦究竟是如何來計算時間的？最新的科學試驗揭開了時間感知的神秘面紗。

　　依靠三個“域”

　　邁克·哈爾一直在研究如何將時間伸長。他利用他的力量，已經將自己打造成一名優(yōu)秀的壁球手。他說：“這很難具體描述，但它是一種靜止的感覺，就象我不再受線性的時間束縛一樣。球仍然在彈來彈去，但它依據不同的情況，在場地里以不同的速度運動。”

　　哈爾是英國愛丁堡的一名運動教練，他說的是一種被稱為“域”的思想狀態(tài)。他把自己目前具有的這種能力歸功于對中國武術太極長達12年的研究，現在教授運動員如何做到“欲快先慢”成為他主要的收入來源。

　　對多數人來說，在工作和家庭中進入“域”的狀態(tài)并不現實，但他的將時間伸長(至少可以更好地對時間進行控制)的想法卻很吸引人。在這方面，我們真的可以做許多事情。而且科學家發(fā)現了越來越多的證據顯示我們的大腦如何計算時間的流失，說明我們完全可以更加有意識地控制時間。

　　生物學家傳統(tǒng)上將我們大腦的計時能力分成三個“域”。一端是生理節(jié)奏“域”，控制24小時周期內的睡眠和清醒等；另一端是毫秒計時“域”，負責計算精細的運動任務；中間部分——由秒到分的區(qū)域——被稱作間隔計時“域”，這是我們可以感知時間流失的系統(tǒng)區(qū)域。

　　英國斯塔福德郡基勒大學的約翰·威爾登教授說，迄今為止，“間隔計時”仍是心理學上的“一潭死水”。生理節(jié)奏“域”和毫秒計時“域”的生物原理都已被搞得相當明白，但誰都找不出個“生物記停表”來讓我們間隔計時，好發(fā)現時間的流失。結果，許多人就認為“時間感知”只不過是“總體感知”的一種副作用，拒絕將其當作獨立科目進行研究。可如今既然人的大腦已經劃分出專門負責計時的各個區(qū)域，那我們就忍不住要看看究竟是什么在給我們“滴答”計時。

　　研究“間隔計時”的生物原理開始往往采用一種所謂的“起搏累加器”模式。假設人的大腦有某種起搏器，它有規(guī)律地發(fā)出脈沖，并臨時存儲在累加存儲器里。當我們需要估算一下過了多長時間，比如等了多長時間的公交車或一壺茶多長時間泡好，我們就去查一下“累加器”里的內容。

　　內置式記停表

　　用“起搏累加器”模式比較容易預測和解釋人們做的判斷一個音調或一次閃光持續(xù)時間之類的“行為實驗”。隨著人腦研究的不斷進步，這種方法已被指責為過于簡單，尤其是它既不能判明人腦起搏器的“身份”，也無法說明人腦的哪些區(qū)域參與“間隔計時”。

　　過去幾年，神經學家開始利用腦電波測量和MRI成像技術來研究人腦的計時原理，也研究了那些時間感知因疾病或腦損傷而失真的病人。研究結果發(fā)現，間隔計時是一種非常復雜的稱作“巧合檢波”的模式。

　　去年，美國北卡萊羅納州杜克大學的沃倫·梅克和凱特林·布胡西兩人，將研究成果匯總發(fā)表了論文。他們認為“間隔計時系統(tǒng)”處在人腦的一個“條紋區(qū)”，屬基神經節(jié)的一部分，但尚不能簡單地認為“條紋區(qū)”就是人腦起搏器，他們認為它只是控制人腦其它區(qū)域包括額皮層的活動。這些區(qū)域的大腦神經元負責人的運動、注意、記憶等活動，它們產生的腦電波被“條紋區(qū)”檢波識別，整合成時間流失量的估量值。

　　“巧合檢波”模式仍有待于不斷研究深化，但有一點正逐漸明了，那就是我們感知時間流失的方式是何等的靈活！這一點也許不應該感到奇怪，因為本來就可以通過藥物或不同思維方式(抑郁、覺醒、沉思等)來改變時間感知，這是一個常識性的問題。每個人都懂得，當全神貫專注某項事情時，會覺得時間過得飛快，而百無聊賴時，覺得時間過得真慢�，F在科學家開始懂得時間隨人主觀情感而改變的原因，有些科學家甚至認為，總有一天人們將隨心所欲地控制自己的時間感知。

　　那么我們將如何改變時間感知呢？首選可能是控制腦化學反應，尤其是(控制腦神經的)多巴胺系統(tǒng)。該系統(tǒng)紊亂的病人，如帕金森氏綜合癥、亨廷頓氏綜合癥或精神分裂癥患者，他們的時間感知也是紊亂的，因為他們的腦神經化學反應，尤其是多巴胺系統(tǒng)，某種程度上改變了體內主觀時鐘的速度。“精神分裂癥患者大腦中的多巴胺活動太強，因而時鐘速度快得讓其覺得整個世界都瘋狂，”沃倫·梅克說：“如果用藥物將其大腦里的多巴胺感受器阻住，那就能把其時鐘速度降回可以接受的正常水平。”

　　影響多巴胺系統(tǒng)的娛樂消遣類藥物也能改變我們的時間感知。比如可卡因、咖啡因和尼古丁之類的刺激品可以使我們覺得時間過得快，大麻之類的鎮(zhèn)靜劑則使我們覺得時間過得慢。那么多巴胺系統(tǒng)會不會就是尋求改變我們時間感知的藥物的出發(fā)點呢？也許是吧。梅克認為這里確有藥物學道理，他說：“我認為可能研制出一種既可產生同樣效果而且不會讓人上癮的妙藥來。我確信如果有市場需求，就能做出來。”

　　我們等待這種“妙藥”問世之前，還有控制我們體內時鐘的更多的自然方法嗎？至于說到用思維能力控制時間感知，那么我們關注時間流失就是最重要的因素之一。根據梅克的觀點，雖然我們很少關注時間流失，但我們下意識地一直在檢查自己的“間隔計時”系統(tǒng)，也時不時地接觸到這一信息。正是這種時不時的注意力保持著我們的時間感知“喀嚓喀嚓”地持續(xù)下去。

　　當時光飛逝

　　一旦我們因為某些原因放松了對體內時鐘的關注，那我們的時間感就會迷失。這正好應了那句古老格言：“時間逝于玩樂”，確切地說是“時間逝于關注時間流失之外的事情”。人們沉思時，時間走得慢，是因為沒有集中注意體內時鐘。當你從沉思中回過神來，感覺流失的時間比實際時間長。

　　雖然這似乎有點怪，但一些實驗演示出了我們對時間流失關注與否確實能影響到時間感知。而且答案還取決于我們是“當時”還是“事后”在想時間流失的事。測試主觀時間流失(遠景計時)的標準方法是，讓你在做某事之前意識到時間的重要。比如，有人對你講：“我要彈一個音調，你告訴我它持續(xù)多長時間？”這就是一個典型的“間隔計時”實驗，只是有些人為因素。畢竟你在現實世界中不會經常去有意識地給某個事物計時的。

　　一些科學家，包括英國的威爾登教授，已經開始進行另外兩種主觀時間流失實驗。一個是“回想計時”實驗，即在你事先不曉得某事情前，先對其作個事后評估，估計它能持續(xù)多長時間。比如，這本雜志你已經讀了多長時間(雖尚未讀完)？另一個實驗被威爾登稱作“時間流失評判”實驗，即你做某事情過了一段時間后，估計一下與正常時間相比，這段時間似乎過得有多快。

　　大約一年前左右，威爾登做了這兩種時間流失測試實驗。在“世界末日實驗”中，他把志愿者分成兩組。一組看電影《世界末日》看了9分鐘，另一組同時在等候室等待同樣的時間。正如預料的那樣，當讓他們做“時間流失評判”時，看電影的一組說他們覺得時間過得比平時快，而等待的一組認為時間過得慢；而讓兩組做個“回想計時”，評判持續(xù)了多長時間，卻得出了完全相反的結果：看電影的一組評判出的時間比等待的一組評判的時間長10%。奇怪的是，兩組人估計的時間都少于實際的9分鐘時間。

　　威爾登說，原因就是實驗對象基于他們在實驗中處理的信息量或發(fā)生事件數量的記憶，而給出他們的二次評判。“在等候室內，沒什么更多的事情發(fā)生，也就覺得時間過得較慢，”他說：“而回想過去時，因為沒什么內容(沒有事情發(fā)生)，所以這段時間就顯得短�？措娪斑@段時間，在看時顯得快，而在回想時，由于用作時間評判的事情多，就顯得慢。它就是這么奇怪的東西。”

　　正是早期這些為數不多的類似實驗，幫助人們揭開了時間感知的某些神秘面紗。比如為什么上了年紀的人感覺時間過得慢，而年輕人覺得時間飛逝而過。很可能就是因為老年人較少事做，更多的時間花在了關注時間流失上；而當他們回首往事的時候，由于大腦沒有處理過更多的信息，也就評判出往事過得真快。

　　威爾登指出，這些實驗并沒有在老年人身上做過，也許他們的時間感知失真更有別的解釋。比如人們已經知道，記憶力和智商會隨年齡增長而衰退，這或許影響時間感知。

　　“某種意義上講，我們在做一種真空中的理論研究，”他說，“我們認為我們也知道有些什么問題，但就是沒有一種研究來解釋老年人所抱怨的東西。”而且，對任何想調整自己生活節(jié)奏的人來說，威爾登“世界末日實驗”的結果將人置于一種進退兩難的境地：你可以伸長你的時間感知，但你只能作好在一個相當于等候室的地方打發(fā)時光的準備。也許最好的選擇是，你盡管放心接受現代生活的快節(jié)奏，但至少也要努力認真地度過一些無所事事的時光。

　　這聽起來就象一般常識。但美國加州州立弗勒斯諾大學的社會心理學家羅伯特·列文認為，一般常識才值得我們好好記住。“時間可是我們最寶貴的財富，”他說，“在生物醫(yī)學家們讓我們長生不老之前，我們能接觸到的最近的東西就是將時間伸長。”因此，花上10年的時間學會入“域”，雖說可能是一筆很大的投資，但我們要勇于面對它，我們許多人連這點時間都還沒有呢。

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