大腦是怎樣來計算時間的？

　　據(jù)《新科學家》雜志2月2日報道，一些人老覺得時間不夠用，也有一些人感覺度日如年。對于同樣長短的一段時間，為什么不同的人會感覺長短不已？我們的大腦究竟是如何來計算時間的？最新的科學試驗揭開了時間感知的神秘面紗。

　　依靠三個“域”

　　邁克·哈爾一直在研究如何將時間伸長。他利用他的力量，已經(jīng)將自己打造成一名優(yōu)秀的壁球手。他說：“這很難具體描述，但它是一種靜止的感覺，就象我不再受線性的時間束縛一樣。球仍然在彈來彈去，但它依據(jù)不同的情況，在場地里以不同的速度運動。”

　　哈爾是英國愛丁堡的一名運動教練，他說的是一種被稱為“域”的思想狀態(tài)。他把自己目前具有的這種能力歸功于對中國武術(shù)太極長達12年的研究，現(xiàn)在教授運動員如何做到“欲快先慢”成為他主要的收入來源。

　　對多數(shù)人來說，在工作和家庭中進入“域”的狀態(tài)并不現(xiàn)實，但他的將時間伸長(至少可以更好地對時間進行控制)的想法卻很吸引人。在這方面，我們真的可以做許多事情。而且科學家發(fā)現(xiàn)了越來越多的證據(jù)顯示我們的大腦如何計算時間的流失，說明我們完全可以更加有意識地控制時間。

　　生物學家傳統(tǒng)上將我們大腦的計時能力分成三個“域”。一端是生理節(jié)奏“域”，控制24小時周期內(nèi)的睡眠和清醒等；另一端是毫秒計時“域”，負責計算精細的運動任務；中間部分——由秒到分的區(qū)域——被稱作間隔計時“域”，這是我們可以感知時間流失的系統(tǒng)區(qū)域。

　　英國斯塔福德郡基勒大學的約翰·威爾登教授說，迄今為止，“間隔計時”仍是心理學上的“一潭死水”。生理節(jié)奏“域”和毫秒計時“域”的生物原理都已被搞得相當明白，但誰都找不出個“生物記停表”來讓我們間隔計時，好發(fā)現(xiàn)時間的流失。結(jié)果，許多人就認為“時間感知”只不過是“總體感知”的一種副作用，拒絕將其當作獨立科目進行研究�？扇缃窦热蝗说拇竽X已經(jīng)劃分出專門負責計時的各個區(qū)域，那我們就忍不住要看看究竟是什么在給我們“滴答”計時。

　　研究“間隔計時”的生物原理開始往往采用一種所謂的“起搏累加器”模式。假設人的大腦有某種起搏器，它有規(guī)律地發(fā)出脈沖，并臨時存儲在累加存儲器里。當我們需要估算一下過了多長時間，比如等了多長時間的公交車或一壺茶多長時間泡好，我們就去查一下“累加器”里的內(nèi)容。

　　內(nèi)置式記停表

　　用“起搏累加器”模式比較容易預測和解釋人們做的判斷一個音調(diào)或一次閃光持續(xù)時間之類的“行為實驗”。隨著人腦研究的不斷進步，這種方法已被指責為過于簡單，尤其是它既不能判明人腦起搏器的“身份”，也無法說明人腦的哪些區(qū)域參與“間隔計時”。

　　過去幾年，神經(jīng)學家開始利用腦電波測量和MRI成像技術(shù)來研究人腦的計時原理，也研究了那些時間感知因疾病或腦損傷而失真的病人。研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)，間隔計時是一種非常復雜的稱作“巧合檢波”的模式。

　　去年，美國北卡萊羅納州杜克大學的沃倫·梅克和凱特林·布胡西兩人，將研究成果匯總發(fā)表了論文。他們認為“間隔計時系統(tǒng)”處在人腦的一個“條紋區(qū)”，屬基神經(jīng)節(jié)的一部分，但尚不能簡單地認為“條紋區(qū)”就是人腦起搏器，他們認為它只是控制人腦其它區(qū)域包括額皮層的活動。這些區(qū)域的大腦神經(jīng)元負責人的運動、注意、記憶等活動，它們產(chǎn)生的腦電波被“條紋區(qū)”檢波識別，整合成時間流失量的估量值。

　　“巧合檢波”模式仍有待于不斷研究深化，但有一點正逐漸明了，那就是我們感知時間流失的方式是何等的靈活！這一點也許不應該感到奇怪，因為本來就可以通過藥物或不同思維方式(抑郁、覺醒、沉思等)來改變時間感知，這是一個常識性的問題。每個人都懂得，當全神貫專注某項事情時，會覺得時間過得飛快，而百無聊賴時，覺得時間過得真慢�，F(xiàn)在科學家開始懂得時間隨人主觀情感而改變的原因，有些科學家甚至認為，總有一天人們將隨心所欲地控制自己的時間感知。

　　那么我們將如何改變時間感知呢？首選可能是控制腦化學反應，尤其是(控制腦神經(jīng)的)多巴胺系統(tǒng)。該系統(tǒng)紊亂的病人，如帕金森氏綜合癥、亨廷頓氏綜合癥或精神分裂癥患者，他們的時間感知也是紊亂的，因為他們的腦神經(jīng)化學反應，尤其是多巴胺系統(tǒng)，某種程度上改變了體內(nèi)主觀時鐘的速度。“精神分裂癥患者大腦中的多巴胺活動太強，因而時鐘速度快得讓其覺得整個世界都瘋狂，”沃倫·梅克說：“如果用藥物將其大腦里的多巴胺感受器阻住，那就能把其時鐘速度降回可以接受的正常水平。”

　　影響多巴胺系統(tǒng)的娛樂消遣類藥物也能改變我們的時間感知。比如可卡因、咖啡因和尼古丁之類的刺激品可以使我們覺得時間過得快，大麻之類的鎮(zhèn)靜劑則使我們覺得時間過得慢。那么多巴胺系統(tǒng)會不會就是尋求改變我們時間感知的藥物的出發(fā)點呢？也許是吧。梅克認為這里確有藥物學道理，他說：“我認為可能研制出一種既可產(chǎn)生同樣效果而且不會讓人上癮的妙藥來。我確信如果有市場需求，就能做出來。”

　　我們等待這種“妙藥”問世之前，還有控制我們體內(nèi)時鐘的更多的自然方法嗎？至于說到用思維能力控制時間感知，那么我們關(guān)注時間流失就是最重要的因素之一。根據(jù)梅克的觀點，雖然我們很少關(guān)注時間流失，但我們下意識地一直在檢查自己的“間隔計時”系統(tǒng)，也時不時地接觸到這一信息。正是這種時不時的注意力保持著我們的時間感知“喀嚓喀嚓”地持續(xù)下去。

　　當時光飛逝

　　一旦我們因為某些原因放松了對體內(nèi)時鐘的關(guān)注，那我們的時間感就會迷失。這正好應了那句古老格言：“時間逝于玩樂”，確切地說是“時間逝于關(guān)注時間流失之外的事情”。人們沉思時，時間走得慢，是因為沒有集中注意體內(nèi)時鐘。當你從沉思中回過神來，感覺流失的時間比實際時間長。

　　雖然這似乎有點怪，但一些實驗演示出了我們對時間流失關(guān)注與否確實能影響到時間感知。而且答案還取決于我們是“當時”還是“事后”在想時間流失的事。測試主觀時間流失(遠景計時)的標準方法是，讓你在做某事之前意識到時間的重要。比如，有人對你講：“我要彈一個音調(diào)，你告訴我它持續(xù)多長時間？”這就是一個典型的“間隔計時”實驗，只是有些人為因素。畢竟你在現(xiàn)實世界中不會經(jīng)常去有意識地給某個事物計時的。

　　一些科學家，包括英國的威爾登教授，已經(jīng)開始進行另外兩種主觀時間流失實驗。一個是“回想計時”實驗，即在你事先不曉得某事情前，先對其作個事后評估，估計它能持續(xù)多長時間。比如，這本雜志你已經(jīng)讀了多長時間(雖尚未讀完)？另一個實驗被威爾登稱作“時間流失評判”實驗，即你做某事情過了一段時間后，估計一下與正常時間相比，這段時間似乎過得有多快。

　　大約一年前左右，威爾登做了這兩種時間流失測試實驗。在“世界末日實驗”中，他把志愿者分成兩組。一組看電影《世界末日》看了9分鐘，另一組同時在等候室等待同樣的時間。正如預料的那樣，當讓他們做“時間流失評判”時，看電影的一組說他們覺得時間過得比平時快，而等待的一組認為時間過得慢；而讓兩組做個“回想計時”，評判持續(xù)了多長時間，卻得出了完全相反的結(jié)果：看電影的一組評判出的時間比等待的一組評判的時間長10%。奇怪的是，兩組人估計的時間都少于實際的9分鐘時間。

　　威爾登說，原因就是實驗對象基于他們在實驗中處理的信息量或發(fā)生事件數(shù)量的記憶，而給出他們的二次評判。“在等候室內(nèi)，沒什么更多的事情發(fā)生，也就覺得時間過得較慢，”他說：“而回想過去時，因為沒什么內(nèi)容(沒有事情發(fā)生)，所以這段時間就顯得短。看電影這段時間，在看時顯得快，而在回想時，由于用作時間評判的事情多，就顯得慢。它就是這么奇怪的東西。”

　　正是早期這些為數(shù)不多的類似實驗，幫助人們揭開了時間感知的某些神秘面紗。比如為什么上了年紀的人感覺時間過得慢，而年輕人覺得時間飛逝而過。很可能就是因為老年人較少事做，更多的時間花在了關(guān)注時間流失上；而當他們回首往事的時候，由于大腦沒有處理過更多的信息，也就評判出往事過得真快。

　　威爾登指出，這些實驗并沒有在老年人身上做過，也許他們的時間感知失真更有別的解釋。比如人們已經(jīng)知道，記憶力和智商會隨年齡增長而衰退，這或許影響時間感知。

　　“某種意義上講，我們在做一種真空中的理論研究，”他說，“我們認為我們也知道有些什么問題，但就是沒有一種研究來解釋老年人所抱怨的東西。”而且，對任何想調(diào)整自己生活節(jié)奏的人來說，威爾登“世界末日實驗”的結(jié)果將人置于一種進退兩難的境地：你可以伸長你的時間感知，但你只能作好在一個相當于等候室的地方打發(fā)時光的準備。也許最好的選擇是，你盡管放心接受現(xiàn)代生活的快節(jié)奏，但至少也要努力認真地度過一些無所事事的時光。

　　這聽起來就象一般常識。但美國加州州立弗勒斯諾大學的社會心理學家羅伯特·列文認為，一般常識才值得我們好好記住。“時間可是我們最寶貴的財富，”他說，“在生物醫(yī)學家們讓我們長生不老之前，我們能接觸到的最近的東西就是將時間伸長。”因此，花上10年的時間學會入“域”，雖說可能是一筆很大的投資，但我們要勇于面對它，我們許多人連這點時間都還沒有呢。

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